ごあいさつ

南北３千キロメートルを超えて連なる弧状列島に伊豆・小笠原諸島を含み、一部に３千メートル級の山岳を擁する日本には、亜熱帯から寒帯までの気候に対応して常緑広葉樹林、落葉広葉樹林、常緑針葉樹林、高山植生などの自然植生が成立し、固有性の高い植物相、それを基盤とした同じく固有性の高い動物相がみられます。陸域を取り巻く海洋環境も生物多様性に富んでいます。そのような生物相と人為影響の大きさから、日本は世界的にみて保全の優先度が高い生物多様性ホットスポットのひとつと評価されています。

この豊かな自然の中で人々は暮らしを営んできました。長い歴史を通じて私たちは自然環境に大きな影響を及ぼしてきましたが、近年、人間と自然環境との関わり方は急速に変化しています。これまで問題とされてきた野生生物の生息・生育地の改変・消失、過剰利用による野生生物資源の枯渇に加え、人間活動のグローバル化に伴う外来種の侵入・増加などが進行しています。一方で、人口減少・少子高齢化がもたらす人間活動の低下も、これまでに成立した自然を大きく変えています。それは、里山の環境変化、ニホンジカやイノシシ、クマ類といった大型哺乳類の増加や分布拡大などとして現れ、農林業や日常生活に深刻な問題が生じています。

20世紀のとくに後半に入ると、自然史学（Natural History）を基礎に、人間と自然環境との関わり方を考え実践するための応用科学として、野生生物との共存や生物多様性の保全を図る野生動物管理学（Wildlife Management）そして保全生物学（Conservation Biology）が発達してきました。希少種や生物多様性の保全、在来種や外来種の管理を的確に行うには、こうした分野で得られた研究成果を現場に適用し、また発展させていかなければなりません。現在では、生物のもつ遺伝子レベルの情報をふまえた保全も求められています。

自然環境研究センターは、人間社会と自然環境との調和、野生生物と人間との共存を理念として掲げ、1978年「日本野生生物研究センター」という名称の下に設立されました。以来、自然科学と環境政策とを結びつけるべく、この分野のパイオニアとして、多様な生物種や生態系を対象とした基礎的な調査研究、関連情報の収集・整理・提供を行うとともに、様々な現場において希少種や生態系の保全、野生動物管理に携わり、国際協力や人材育成などに関連する事業にも参画してきました。これからも、日本そして世界の生物多様性と自然資源を守り、次世代に引き継ぐために、調査研究、実践、普及啓発活動の充実・発展に寄与してゆく所存です。